A New York, la renaissance du Breuer Building

C’est un immeuble mythique de New York qui s’apprête à connaître une nouvelle vie. Sotheby’s a annoncé, le 1er juin, son intention de racheter au Whitney Museum of American Art l’imposant Breuer Building, imaginé par l’architecte et designer d’origine hongroise Marcel Breuer (1902-1981), pour en faire son nouveau siège. En s’installant au 945 Madison Avenue, au croisement avec la 75e Rue et à une encablure de Central Park, la maison d’enchères va se rapprocher du cœur du district de l’art, dans le très chic Upper East Side, où pullulent d’illustres musées et des galeries de renom telles que celle de Gagosian. Si le montant de la transaction n’a pas été publiquement dévoilé, le New York Times évoque un prix autour de 100 millions de dollars (93,6 millions d’euros).

En 1963, le Whitney Museum commissionne l’architecte Marcel Breuer, figure du modernisme installé aux Etats-Unis depuis plus de vingt ans, pour lui concevoir un nouvel écrin. Associé au brutalisme pour son utilisation du béton brut, l’ancien élève du Bauhaus a coconstruit le siège de l’Unesco, à Paris, cinq ans plus tôt, et son fauteuil B3, rebaptisé Wassily en hommage au peintre Kandinsky, est déjà célèbre. Achevé en 1966, l’immeuble, ­souvent comparé à une ziggurat inversée – cet édifice religieux mésopotamien à degrés –, défie la gravité. Aussi massif qu’anguleux, il détonne au milieu des maisons de grès brun et immeubles d’après-guerre. Les critiques se déchaînent contre sa couleur grise, sa façade sans ornements et ses rares fenêtres polygonales.

Le Whitney Museum restera près de cinquante ans à cette adresse avant de se réinventer, en 2015, au sein d’une construction de Renzo Piano, dans le quartier en plein essor du Meatpacking, dans le sud-ouest de Manhattan. Le Breuer Building change alors de nom au gré de ses prestigieux occupants. Son avenir est incertain quand le Metropolitan Museum le loue pour en faire une antenne pour l’art contemporain. Mais le Met fait marche arrière quelques années plus tard pour des raisons financières. En 2021, il laisse la place à la Frick Collection, qui cherche un abri le temps de la rénovation, prévue jusqu’en 2024, de ses locaux de la Ve Avenue. Les conservateurs du musée épousent les particularités du site pour mettre en valeur leurs Rembrandt, Vermeer et Van Dyck.

Sotheby’s prendra possession du Breuer Building en 2025, après le départ de la Frick Collection. Si l’immeuble lui-même n’est pas classé, il est installé dans un quartier historique classé par la ville de New York. La maison d’enchères entend conserver ce « chef-d’œuvre architectural emblématique » tout en faisant appel à un professionnel, « pour revoir de manière sensible les espaces intérieurs et conserver des éléments-clés tels que le remarquable hall d’entrée ». En plus d’une salle de vente, des galeries et des espaces d’exposition ouverts au public et accessibles gratuitement seront créés dans le bâtiment. Une occasion d’y observer certaines des plus grandes œuvres au monde avant qu’elles ne retournent dans des demeures privées.